1,900 만불 투자 받은 베트남 AI 플랫폼, AI Hay COO가 말한 생존의 3년.

2026/03/18

싱가포르 벤처캐피털에서 일하던 응우옌 호앙 힙 (Nguyễn Hoàng Hiệp)은 안정적인 커리어를 내려놓고, 베트남형 AI 서비스를 만들겠다는 꿈 하나로 AI Hay에 합류했다.

응우옌 호앙 힙 (Nguyễn Hoàng Hiệp) - COO AI Hay

그러나 현실은 냉정했다. VC 간판을 달고 있을 때는 먼저 말을 걸어오던 사람들조차, 스타트업 운영자로 돌아서자 연락을 피했고, 제품이 아직 세상에 나오지 않았던 3년 동안 그는 끊임없는 의심과 무시를 견뎌야 했다. 그럼에도 그는 오히려 그 시선을 “끝까지 해내야 할 이유”로 바꿨다고 말한다.

 

AI Hay는 베트남 엔지니어들이 만든 AI 기반 질의응답 플랫폼이다. 기사에 따르면 이 회사는 총 1,900만 달러를 유치했으며, 이는 약 4,500억 동(약 257억 원) 규모다. 하지만 이 자금을 확보하기까지 과정은 순탄하지 않았다.

 

AI Hay는 투자 유치 과정에서 24개 펀드로부터 거절당했고, 특히 1,000만 달러 라운드 직전 마지막 투자심의 단계에서 “베트남은 기술로 연매출 5억 달러 기업을 만들 수 없다”는 이유로 탈락하는 굴욕도 겪었다. 힙은 이 경험을 단순한 투자 실패가 아니라, 베트남 기술 생태계 전체에 대한 편견과 맞서는 순간으로 기억하고 있다.

 

가장 인상적인 대목은 그의 태도다. 그는 스스로를 경기장 밖에서 비판하는 사람이 아니라, 직접 링 위에 올라간 사람이라고 표현했다. 미국 유학 시절 레슬링 팀에서 아시아인으로 홀로 버티며 2년간 32연패를 당했던 경험은, 강한 상대를 두려워하지 않는 성향을 만들었다고 한다. “이길 확률이 1~2%밖에 없어도, 가장 강한 상대와 싸울 수 있다는 것 자체가 의미 있다”는 그의 말은, AI Hay가 왜 ChatGPT나 Gemini 같은 글로벌 초대형 플레이어와 정면 승부를 택했는지를 잘 보여준다.

 

AI Hay가 투자자들을 설득한 핵심 논리는 기술 자체보다 “베트남 사용자를 얼마나 깊게 이해하느냐”에 있었다. 힙은 대형 언어모델을 샌드위치 속 재료에 비유하며, 누구나 비슷한 재료를 쓸 수 있어도 최종적으로 어떤 제품을 만드느냐는 현지 사용자 이해력에 달려 있다고 설명했다.

 

ChatGPT와 Gemini가 글로벌 대중을 위한 범용 AI라면, AI Hay는 베트남 사용자에게 최적화된 AI를 만들겠다는 전략이다. 행정 서비스, 교육, 생활 정보, 지역 맥락 같은 세밀한 영역에서는 베트남 로컬 AI의 경쟁력이 분명히 존재한다고 본 것이다.

 

현재 AI Hay는 2025년 기준 누적 2,000만 다운로드, 월 2억 건 이상의 질문 처리 실적을 기록하고 있으며, 베트남 내 월간 활성 사용자 수 기준 상위 2위권, 동남아 AI 앱 인기 순위 상위 10위권에 들었다고 기사에서 소개됐다.

 

힙은 여기서 멈추지 않고, AI Hay를 베트남에서 가장 많은 사용자를 가진 AI 제품으로 키우는 것을 다음 목표로 제시했다. 아직도 많은 사람이 “베트남산 AI”의 가능성을 믿지 않지만, 그는 그 회의 자체가 오히려 계속 앞으로 나아가야 할 이유라고 말한다.

 

이 인터뷰가 흥미로운 이유는, 단순한 창업 성공담이 아니기 때문이다.

 

베트남 AI 스타트업이 글로벌 플랫폼과 경쟁하려면 무엇이 필요한지, 그리고 투자자 편견·자금 부족·기술 접근 한계 같은 현실을 어떻게 통과해야 하는지를 매우 구체적으로 보여준다.

 

응우옌 호앙 힙의 이야기는 결국 “베트남에서도 기술로 큰 회사를 만들 수 있는가”라는 질문에 대한, 아직 끝나지 않은 실전형 답변이라고 볼 수 있다.

 

출처 : https://vnexpress.net/nguyen-hoang-hiep-24-lan-bi-tu-choi-va-canh-bac-ai-viet-5053502.html

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